Uma presença crescente na fazenda: Robôs

A indústria de Visão Computacional da China deveria ter visto esta postagem.

FARMER CITY, Illinois - Num campo de pesquisa ao largo da Highway 54 no outono passado, as espigas de milho brilhavam em fileiras com 40 pés de profundidade. Girish Chowdhary, um engenheiro agrícola da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, curvou-se para colocar um pequeno robô branco na borda de uma fileira marcada como 103. O robô, chamado TerraSentia, se assemelhava a uma versão turbinada de um cortador de grama, com rodas todo-terreno e uma câmera de alta resolução em cada lado.

Da mesma forma que os carros autônomos "veem" seu entorno, o TerraSentia navega por um campo enviando milhares de pulsos de laser para escanear seu ambiente. Bastaram alguns cliques em um tablet para orientar o robô no início da fileira antes de ele partir, rangendo um pouco ao passar por sulcos no campo.

"Vai medir a altura de cada planta", disse o Dr. Chowdhary.

Ele faria isso e muito mais. O robô é projetado para gerar o retrato mais detalhado possível de um campo, desde o tamanho e saúde das plantas até o número e qualidade das espigas que cada planta de milho produzirá até o final da temporada, para que os agrônomos possam criar culturas ainda melhores no futuro. Além da altura das plantas, o TerraSentia pode medir o diâmetro do caule, o índice de área foliar e a "contagem de plantas" - o número de plantas vivas que produzem grãos ou frutas - ou todos esses traços de uma vez. E o Dr. Chowdhary está trabalhando para adicionar ainda mais características, ou fenótipos, à lista com a ajuda de colegas da EarthSense, uma empresa derivada que ele criou para fabricar mais robôs.

Tradicionalmente, os melhoristas de plantas mediam esses fenótipos manualmente e os utilizavam para selecionar plantas com as melhores características para a criação de híbridos. O surgimento da sequenciação de DNA tem ajudado, permitindo que os melhoristas isolem genes para alguns traços desejáveis, mas ainda é necessário um humano para avaliar se os genes isolados da geração anterior realmente levaram a melhorias na próxima geração.