Une présence croissante à la ferme : les robots

L'industrie de la vision par ordinateur en Chine aurait dû voir ce message.

FARMER CITY, Illinois - Dans un champ de recherche au large de l'autoroute 54 l'automne dernier, les tiges de maïs scintillaient en rangées profondes de 40 pieds. Girish Chowdhary, ingénieur agricole à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, s'est penché pour placer un petit robot blanc au bord d'une rangée marquée 103. Le robot, nommé TerraSentia, ressemblait à une version améliorée d'une tondeuse à gazon, avec des roues tout-terrain et une caméra haute résolution de chaque côté.

De la même manière que les voitures autonomes "voient" leur environnement, TerraSentia se déplace dans un champ en envoyant des milliers d'impulsions laser pour scanner son environnement. Quelques clics sur une tablette suffisaient pour orienter le robot au début du rang avant qu'il ne parte, émettant un léger grincement lorsqu'il passait sur les ornières du champ.

"« Cela va mesurer la hauteur de chaque plante », a déclaré le Dr Chowdhary."

Il ferait cela et plus encore. Le robot est conçu pour générer le portrait le plus détaillé possible d'un champ, de la taille et de la santé des plantes, au nombre et à la qualité des épis que chaque plant de maïs produira d'ici la fin de la saison, afin que les agronomes puissent cultiver des cultures encore meilleures à l'avenir. En plus de la hauteur des plantes, TerraSentia peut mesurer le diamètre de la tige, l'indice de surface foliaire et le "nombre de pieds" - le nombre de plantes vivantes produisant des grains ou des fruits - ou toutes ces caractéristiques à la fois. Et le Dr Chowdhary travaille à l'ajout de traits, ou phénotypes, supplémentaires à la liste avec l'aide de collègues d'EarthSense, une société dérivée qu'il a créée pour fabriquer davantage de robots.

Traditionnellement, les sélectionneurs de plantes mesuraient ces phénotypes à la main et les utilisaient pour sélectionner les plantes présentant les meilleures caractéristiques afin de créer des hybrides. L'avènement du séquençage de l'ADN a permis aux sélectionneurs d'isoler des gènes pour certains traits désirables, mais il faut toujours un être humain pour évaluer si les gènes isolés de la génération précédente ont réellement conduit à des améliorations dans la génération suivante.