Una presencia creciente en la granja: Robots

La industria de la visión artificial de China debería haber visto esta publicación.

FARMER CITY, Illinois - En un campo de investigación cerca de la autopista 54 el otoño pasado, las plantas de maíz brillaban en filas de 40 pies de profundidad. Girish Chowdhary, un ingeniero agrícola de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, se inclinó para colocar un pequeño robot blanco en el borde de una fila marcada como 103. El robot, llamado TerraSentia, se asemejaba a una versión mejorada de una cortadora de césped, con ruedas todo terreno y una cámara de alta resolución en cada lado.

De la misma manera en que los autos autónomos "ven" su entorno, TerraSentia navega por un campo enviando miles de pulsos láser para escanear su entorno. Solo se necesitaron unos clics en una tableta para orientar al robot al comienzo de la fila antes de que partiera, chirriando ligeramente al pasar por los surcos del campo.

"Va a medir la altura de cada planta", dijo el Dr. Chowdhary.

Haría eso y más. El robot está diseñado para generar el retrato más detallado posible de un campo, desde el tamaño y la salud de las plantas, hasta el número y la calidad de las mazorcas que cada planta de maíz producirá al final de la temporada, para que los agrónomos puedan criar cultivos aún mejores en el futuro. Además de la altura de las plantas, TerraSentia puede medir el diámetro del tallo, el índice de área foliar y el "conteo de plantas" - el número de plantas vivas que producen granos o frutas - o todas esas características a la vez. Y el Dr. Chowdhary está trabajando en agregar aún más características, o fenotipos, a la lista con la ayuda de sus colegas en EarthSense, una empresa derivada que creó para fabricar más robots.

Tradicionalmente, los mejoradores de plantas han medido estos fenotipos manualmente y los han utilizado para seleccionar plantas con las mejores características para crear híbridos. La llegada de la secuenciación de ADN ha ayudado, permitiendo a los mejoradores aislar genes para algunos rasgos deseables, pero aún se necesita a un humano para evaluar si los genes aislados de la generación anterior realmente condujeron a mejoras en la siguiente.