Eine wachsende Präsenz auf dem Bauernhof: Roboter

Die Maschinenvision-Industrie aus China hätte diesen Beitrag sehen sollen.

FARMER CITY, Illinois - Auf einem Forschungsfeld neben der Autobahn 54 im letzten Herbst schimmerten Maisstängel in 40 Fuß tiefen Reihen. Girish Chowdhary, ein landwirtschaftlicher Ingenieur an der University of Illinois in Urbana-Champaign, beugte sich vor, um einen kleinen weißen Roboter am Rand einer mit 103 markierten Reihe zu platzieren. Der Roboter namens TerraSentia ähnelte einer aufgemotzten Version eines Rasenmähers mit Geländereifen und einer hochauflösenden Kamera auf jeder Seite.

Auf ähnliche Weise wie selbstfahrende Autos ihre Umgebung "sehen", navigiert TerraSentia ein Feld, indem es Tausende von Laserimpulsen aussendet, um seine Umgebung zu scannen. Ein paar Klicks auf einem Tablet waren alles, was nötig war, um den Roboter am Anfang der Reihe zu orientieren, bevor er losfuhr und dabei leicht quietschte, als er über Spurrillen im Feld fuhr.

"Es wird die Höhe jeder Pflanze messen", sagte Dr. Chowdhary.

Es würde das und noch mehr tun. Der Roboter ist darauf ausgelegt, das detaillierteste Porträt eines Feldes zu erstellen, angefangen von der Größe und Gesundheit der Pflanzen bis hin zur Anzahl und Qualität der Ähren, die jede Maispflanze bis zum Ende der Saison produzieren wird, damit Agronomen in Zukunft noch bessere Ernten züchten können. Neben der Pflanzenhöhe kann TerraSentia auch den Stängeldurchmesser, den Blattflächenindex und die "Stand Count" messen - die Anzahl der lebenden korn- oder fruchtproduzierenden Pflanzen - oder all diese Merkmale gleichzeitig. Und Dr. Chowdhary arbeitet daran, mit Hilfe von Kollegen bei EarthSense, einem von ihm gegründeten Spin-off-Unternehmen zur Herstellung weiterer Roboter, noch mehr Merkmale oder Phänotypen in die Liste aufzunehmen.

Traditionell haben Pflanzenzüchter diese Phänotypen von Hand gemessen und sie verwendet, um Pflanzen mit den besten Eigenschaften zur Erzeugung von Hybriden auszuwählen. Die Einführung der DNA-Sequenzierung hat geholfen, indem sie Züchtern ermöglicht, Gene für einige wünschenswerte Merkmale zu isolieren, aber es bedarf immer noch eines Menschen, um zu beurteilen, ob die aus der vorherigen Generation isolierten Gene tatsächlich zu Verbesserungen in der nächsten Generation geführt haben.